A Coreia do Norte provocou hoje um aumento da tensão ao anunciar a entrada na última fase do processo de enriquecimento de urânio, em resposta às sanções que lhe foram impostas na sequência do mais recente ensaio nuclear.

Numa carta enviada ao Conselho de Segurança da ONU, o regime comunista norte-coreano afirmou que o enriquecimento experimental de urânio foi concluído com êxito e que iniciou "a última fase" desse processo, destinado ao fabrico de armas nucleares.

No mesmo documento, as autoridades de Pyongyang informaram que prossegue o processo paralelo de extracção de plutónio a partir das barras de combustível nuclear armazenadas no reactor de Yongbyon para a sua "conversão em armas".

Estes anúncios seguem-se à declaração feita em Junho pelo regime norte-coreano de que ia iniciar o enriquecimento de urânio e utilizar todo o seu plutónio para o fabrico de armas atómicas, em resposta ao pacote de sanções aprovado pelo Conselho de Segurança da ONU na sequência do ensaio nuclear realizado por Pyongyang em Maio.

Os EUA, o Japão e a Coreia do Sul manifestaram a sua preocupação com este anúncio.

Estes países suspeitavam há alguns anos de que a Coreia do Norte desenvolvia um programa secreto de enriquecimento de urânio para o fabrico de armas nucleares.

Não há todavia provas desse programa, uma vez que o enriquecimento de urânio pode facilmente realizar-se em instalações pequenas e é mais fácil de manter secreto que o reprocessamento de plutónio.

A nova ameaça norte-coreana coincide com a chegada, hoje a Seul, do enviado especial dos EUA para a Coreia do Norte, Stephen Bosworth, que viajou quinta-feira para a China com vista ao reinício das negociações com Pyongyang para que abandone o seu programa nuclear.

Para os analistas, a ameaça tem por objectivo pressionar os EUA a levantarem as sanções como resposta aos recentes gestos de Pyongyang para uma futura reconciliação com a Coreia do Sul e os sinais de abertura a um diálogo com Washington.

Na carta hoje conhecida, as autoridades norte-coreanas afirmam que o regime de Kim Jong-Il está "preparado tanto para o diálogo como para as sanções", mas advertem que, se o Conselho de Segurança optar pelas sanções, a resposta norte-coreana será de aumentar a sua capacidade nuclear.

Ainda em Pequim, o enviado norte-americano manifestou a preocupação de Washington com este novo desafio à comunidade internacional.

"Obviamente, qualquer coisa que a Coreia do Norte faça no âmbito do desenvolvimento nuclear causa-nos preocupação", disse Bosworth, sublinhando a necessidade de manter a coordenação para conseguir uma desnuclearização completa e verificável da península coreana.

Os países vizinhos reagiram igualmente com preocupação. Seul lamentou profundamente o "anúncio intolerável" e assegurou que "responderá com firmeza e de forma coerente às ameaças e provocações da Coreia do Norte". Tóquio pediu a Pyongyang que "abandone as atitudes que contribuem para aumentar a tensão" e responda de forma construtiva.